Екатерина II не слишком уютно чувствовала себя в Зимнем дворце, он казался ей слишком большим и мрачным. Она решила построить для себя «маленький уединенный уголок» и поручила строительство здания французскому архитектору Жан-Батисту Валлен-Деламоту. Он прибыл в Петербург еще в 1759 году по приглашению графа И.И. Шувалова. Валлен-Деламот участвовал в работе над проектом нового здания Академии художеств. Также он, в частности, создал проект костела Святой Екатерины, завершил строительство Гостиного двора на Невском проспекте, начатое Растрелли, разработал проект фасадов и арки над каналом Новой Голландии.
По сути, Малый Эрмитаж был первым зданием, с которого началась застройка набережной Невы на участке между зданием Зимнего дворца и Зимней канавкой. Строительство Малого Эрмитажа началось в 1764 году и закончилось спустя одиннадцать лет. Вслед за началом постройки Малого Эрмитажа архитектор Ю.М. Фельтен приступил к сооружению трехэтажного корпуса по Миллионной улице, который был связан с Малым Эрмитажем висячим садом, сохранившимся до наших дней. Из-за этого, кстати, сформировалось первоначальное название здания – Оранжерейный дом. Фасад Малого Эрмитажа, обращенный на Неву, отличается пышностью и богатством архитектурных форм. Он акцентирован монументальным портиком из шести коринфских колонн и декоративной скульптурой – статуями Флоры и Помоны, и венчающей аттик скульптурной группой. Ведущее значение в сооружении фасада Малого Эрмитажа Валлен-Деламот придал именно колоннаде портика - наиболее типичной архитектурной формы русского классицизма.
Внешний облик фасада, выходящего на Миллионную улицу, повторяет мотивы обработки фасада Зимнего дворца. Стены второго и третьего этажа украшены пилястрами и барельефными панно. В сороковые годы XIX века над этим корпусом здания по проекту архитектора В.П. Стасова был надстроен четвертый этаж. Во внутренних интерьерах Малого Эрмитажа можно выделить двусветный белый мраморный зал, выполненный в пятидесятые годы XIX века архитектором А.И. Штакеншнейдером, удачно сочетавшего мотивы арабского зодчества и архитектуры эпохи Возрождения. Примечательно, что сама идея создания музея пришла в голову Екатерине II именно в этом дворце. Позже в Малом Эрмитаже был открыт музей и Русская библиотека. Вскоре собрание книг, предметов искусства и картин перестало помещаться в Малом Эрмитаже, поэтому для размещения коллекций были построены еще два здания – Большой или Старый Эрмитаж и Новый Эрмитаж.
Во времена Екатерины II, южное крыло здания получило неофициальное прозвище «Фаворитский корпус» - первым его жильцом был граф Григорий Орлов, а затем его сменил князь Григорий Потемкин. Апартаменты, в которых жили фавориты, были соединены коридором с личными покоями императрицы. В северном крыле здания организовывались различные увеселительные вечера, устраивались театральные спектакли. Эти вечера сама Екатерина окрестила «малыми эрмитажными собраниями», что привело в скором времени к переименованию Оранжерейного дома в Малый Эрмитаж.
Сегодня в помещениях Малого Эрмитажа размещаются коллекции Государственного Эрмитажа. Одним из самых интересных экспонатов музея, выставленных в этом здании, являются механические часы «Павлин», установленные в Павильонном зале. Эти часы, сделанные английским часовщиком Д.Коксом, князь Г. Потемкин преподнес в подарок Екатерине II. Они представляют собой металлическую скульптурную группу, состоящую из петуха, павлина, белки и совы, сидящих на ветках дерева. Циферблат часов вставлен в ствол дерева, которое окружено металлическими растениями и шляпками грибов. Скульптурные изображения животных символизируют различные стороны человеческой жизни, при этом все они находятся на одном дереве. К примеру, петух – символ утра и всего светлого и счастливого, а сова символизирует ночь, и все страшное и темное. Раз в неделю сотрудники музея заводят часы, и посетителям Малого Эрмитажа представляется уникальная возможность посмотреть на это произведение искусства в действии. Можно услышать, как петух кукарекает, увидеть, как вертит головой сова и распускает хвост павлин.
