Ансамбль Смольного отражает два стиля русской архитектуры – барокко и классицизм. Первый женский монастырь Петербурга – Воскресенский Новодевичий монастырь построен на месте бывшего Смоляного двора. Отсюда произошло название – Смольный. Автором проекта был гениальный архитектор Ф.Б. Растрелли. Монастырские корпуса с четырьмя церквями по углам образуют крестообразный в плане двор. Фасады корпусов, обращенных во двор, украсили двухъярусными аркадами. В 1764 году при монастыре был создан Смольный институт благородных девиц – первое в России женское дворянское учебное учреждение. В центре двора размещается Смольный (Воскресенский) собор, построенный в 1748 – 1764 годах. Собор, напоминающий в плане греческий крест, венчает барабан центрального купола, к которому с четырех сторон примыкает двухъярусные колокольни, завершенные луковичными главками. Живописность ансамблю Смольного придают голубые стены и белокаменная лепка, изящные главки церквей монастыря и башен собора. Собор выполнен в стиле пышного барокко, для которого характерны многочисленные наличники с головками ангелочков, лучковый фронтон собора с люкарной – круглым окном.
Во второй половине XVIII века работы были приостановлены. Над завершением интерьера собора работал архитектор В.П. Стасов уже в XIX веке. Он построил западные корпуса, создал чугунную ограду собора – одну из самых высокохудожественных в Петербурге наряду с оградами Летнего сада и Казанского собора, оформил внутренние интерьеры. Деревянная модель монастыря, хранящаяся сегодня в Академии художеств, предусматривала строительство грандиозной, ста сорока метровой, пятиярусной колокольни. Она должна была стать самой высокой колокольней в России. Замыслов Растрелли, к сожалению, выполнить не удалось.
Сегодня в здании собора размещается концертно-выставочный комплекс. Рядом со Смольным институтом благородных девиц в 1765 – 1775 году было построено здание училища для мещанских девушек (Александровский институт). По проекту архитектора Ю.М. Фельтена здание было выполнено в стиле раннего классицизма, с полуциркульным главным корпусом. Третье звено ансамбля Смольного – это здание Смольного института, выполненное в 1806 – 1808 годах архитектором Дж. Кваренги в классическом стиле. Центральная часть здания украшена величественным восьмиколонным ионическим портиком с фронтоном. Здание, ориентированное на Неву, отличается безупречностью пропорций, гармоничностью композиционного решения и торжественностью. Во времена бурных революционных событий 1917 года именно в этом здании размещался Петроградский Совет рабочих и солдатских депутатов. Оно стало центром многих исторических событий. Портики-павильоны – пропилеи, оформляющие въезд на территорию Смольного института, являются вместе с центральной аллей сада неотъемлемой частью в ансамбле Смольного. Ансамбль Смольного – это историко-архитектурный памятник мирового значения.
