Стрелка – это небольшой мыс в юго-восточной части Васильевского острова, омываемый Большой и Малой Невой. Огромное водное пространство позволяет увидеть во всем великолепии ансамбль стрелки. По замыслу Петра I, Петербург должен был стать одновременно и морской крепостью и торговым портом. Первоначально центр новой столицы возник на Петроградской стороне, но порт у Петропавловской крепости не мог развиваться из-за мелководья. Тогда Петр решил перенести центр Петербурга на Васильевский остров, и, в частности, на его восточную оконечность.
По проекту архитектора Доменико Трезини в юго-восточной части острова планировалось создание площади, застроенной по береговой дуге жилыми домами. Он даже сделал деревянный макет этой площади. С запада площадь должна была быть ограничена протяженным зданием Двенадцати коллегий, за которым предусматривался канал, соединяющий Большую и Малую Неву. Кроме того, с запада на восток Васильевского острова, по замыслу Трезини, проходил судоходный Большой канал. Таким образом, он делил стрелку на две неравные части. В южной части планировалось строительство главной площади. Большой канал заканчивался гаванью, около которой намечалось создание величественной церкви. С севера, на берегу Малой Невы, находились мытный и гостиный двор с жилыми домами. Мыто – это пошлина, налог за ввоз и вывоз товара, а мытный двор, соответственно, - место, где хранились привозимые товары и взималась пошлина. За исключением каналов и церкви, все остальные сооружения по проекту Д. Трезини были построены.
Так, в течение двух десятилетий на стрелке Васильевского острова появились здания Двенадцати коллегий (1722 – 1742), Кунсткамера (1718 – 1734), Новобиржевой гостиный двор (1722 – 1735) и дворец царицы Прасковьи Федоровны (жены брата Петра – Ивана), другие постройки. Морской порт прочно обосновался на стрелке: десятки кораблей и лодок перевозили по акватории людей и грузы. В 1781 году на стрелке Васильевского острова под руководством Дж. Кваренги началось строительство здания биржи. Однако своим главным фасадом оно выходило на Зимний дворец, и, таким образом, не вписывалось в полной мере в ансамбль площади. Поэтому через четыре года здание разобрали. Проект новой биржи разработал французский архитектор Ж.Ф. Тома де Томон. Здание, выполненное по типу храмов Древней Греции, построили в 1804 – 1816 годах. Аттик фасада украшен скульптурной группой «Нептун с двумя реками», а с противоположной стороны биржи – скульптурная группа «Навигация с Меркурием и двумя реками». С 1940 года здесь располагается Центральный военно-морской музей – один из старейших в Петербурге.
В 1826 – 1832 годах по проекту архитектора И.Ф. Лукини с обеих сторон от здания Биржи построены южный и северный пакгаузы – закрытые складские помещения. Сейчас в южном пакгаузе размещается Зоологический музей. За северным биржевым пакгаузом симметрично зданию Кунсткамеры (по отношению к ансамблю стрелки) находится здание Таможни, построенное также архитектором И.Ф. Лукини в классическом стиле. С 1927 года здесь размещается Институт русской литературы – Пушкинский дом. В ансамбль стрелки входит также Главное здание Академии наук, которое расположено между Кунсткамерой и зданием Двенадцати коллегий.
По проекту Тома де Томона в ансамбль стрелки Васильевского острова также были включены две ростральные колонны-маяки. Колонны установили на стрелке в 1810 году. Одна из них служила долгое время маяком для судов на Малой Неве, а другая – указывала путь в Большую Неву. Колонны-маяки действовали вплоть до 1885 года. Колонны являются памятником военно-морской славы, символом морского могущества России. Колонны украшены рострами, причем каждый ростр декорирован фигурой наяды (речного божества). У подножия обеих колонн – две мужские и две женские фигуры из пудожского камня, символизирующие русские реки – Волгу, Днепр, Волхов и Неву. Биржевая площадь образовалась после того, как стрелка была поднята подсыпкой грунта, а Нева «отодвинута» на сто метров. Стрелка Васильевского острова была и остается популярным местом народных гуляний. Ансамбль стрелки органично связан со шпилем колокольни Петропавловского собора, со зданиями на набережных Большой и Малой Невы.
