Первое метро появилось в Лондоне в 1863 году и сразу зарекомендовало себя как очень удобный вид транспорта для больших городов. Построила ее компания «Metropolitan Railway» («столичная железная дорога»). От ее названия и ведет историю термин «метрополитен» (метро), хотя сами англичане часто используют слово «Underground», а американцы «Subway». В 1900 году в Париже появилась первая линия метро, обслуживала ее Compagnie du chemin de fer Métropolitain de Paris («Компания столичной железной дороги Парижа»). Входы и выходы со станций стали называть «Metropolitain», а позже — «Metro».
Санкт-Петербург на рубеже 19-20 веков представлял собой бурно растущий промышленный город-порт с высоким грузо и пассажирооборотом, столичный город огромного государства. Выдвигались проекты по устройству подземных транспортных коммуникаций, например проект устройства подземной железной дороги между Балтийским и Финляндским вокзалами. Но при царском правительстве они не нашли своего практического применения.
После революции 1917 года акцент внимания властей и центр развития экономики сместился в новую столицу – Москву, где первая линия метро была открыта в 1935 году, вторая в1938. Только после этого стали рассматривать вопрос о постройке метро в Ленинграде.
Строительство метро - дорогое «удовольствие», и поэтому бывает экономически выгодно только в крупных городах (в Советском Союзе таковыми считались города от 1 миллиона жителей и более). Стоимость километра подземной линии мелкого заложения около 25, а глубокого до 35 миллионов долларов США. Размеры метрополитенов в мире находятся в самом широком диапазоне от 2-километровой линии в израильской Хайфе до нью-йоркской «подземки» общей протяженностью более 1300 км.
Начавшаяся война задержала реализацию планов и поэтому ленинградцы получили свое метро лишь через 20 лет после москвичей в 1955 году. И как планировалось ранее, первая линия связала 5 городских вокзалов. Метростроители преодолели сложнейшую водную преграду-Неву. Глубина реки в районе Литейного моста оказалась 25 метров, а ширина – 300 метров. Тоннели пришлось вести на глубине около 70 метров.
Одним из экспериментов Ленинградского метрополитена стали станции типа «горизонтальный лифт», главной особенностью которых является отсутствие посадочных платформ. По бокам центрального зала расположены станционные двери (как в лифте), которые отделяют перегонные тоннели от центральной платформы и открываются синхронно с дверями вагонов. Специальные устройства синхронизируют время, очерёдность и скорость открытия и закрытия дверей вагонов и станции, а так же контролируют отсутствие попадания людей и посторонних предметов между станционными дверями и поездом.
С одной стороны это удешевило и ускорило строительство станций, но с другой стороны усложнило эксплуатацию и снизило пропускную способность. В связи с этим строительство станций закрытого типа прекратилось после разработки конструкции и индустриального применения станций односводчатого типа и осталось уникальной особенностью Петербургского метро.
Сейчас новые станции метро строят односводчатого типа. В них нет деления на центральную и боковые платформы. Зал представляет собой высокий ангар, потолок которого опирается на боковые стены. В центре зала находится платформа, по бокам которой прибывают поезда метро.
При проектировании большинства подземных метрополитенов в Советском Союзе учитывалась возможность использования их в качестве убежища для населения в чрезвычайных ситуациях. Для этого предусмотрено оборудование станций и перегонов аварийными автономными системами вентиляции и фильтрации воздуха, освещения и водоснабжения, запасными выходами, системами герметизации станций и вентиляционных шахт. По действующим в России нормам метро должно обеспечивать укрытие населению в течение двух суток — считается, что за это время уровень радиации снизится и можно будет провести эвакуацию за пределы зоны поражения.
В 1990 году метрополитен перешел в собственность города и вскоре был переименован из «Ленинградского, ордена Ленина, метрополитена имени В.И.Ленина» в «Петербургский метрополитен».
Экономический кризис задержал развитие метро, отставание от потребностей города составляет не менее 15 лет. С 2006 года начинается значительное расширение Петербургского метрополитена. Планируется ввод в действие станции «Парнасская». А к 2008 году заработает 5 линия, включающая узел Садовая–Сенная–Площадь Мира. Будут построены четыре новые станции, рабочие названия которых : «Площадь Мира-2», «Звенигородская», «Обводный канал» и «Волковская» (в районе улицы Бухарестской). Дальше линия пойдет к густонаселенному району Купчино и достигнет проспекта Славы.
В ближайшие десятилетия планируют построить кольцевую линию от «Василеостровской» до «Выборгской» и Красносельско-Калининскую линию от станции «Московские ворота» до станции «Улица Маршала Казакова».
Развитие метро способствует экономическому росту города. Прилегающие к новым станциям дома, скорее всего, будут использованы под торговые или офисные помещения. Оказывается, по оценкам риэлтеров, стоимость коммерческой недвижимости при появлении по соседству станции метро, увеличивается на 25-40%.
